马来语有广义和狭义两种含义。广义上的马来语泛指南岛语系印度尼西亚语族语言，狭义上的马来语指一种使用于马六甲海峡附近国家的语言。狭义上的马来语(马来西亚语：Bahasa Melayu)在语言分类上是属于南岛语系的印度尼西亚语族。全世界使用马来西亚语的人口在700万到1800万人之间，主要被使用于马来西亚以及马来西亚周边的邻国，比如说泰国、新加坡、文莱以及印尼苏门达腊岛的部分地区等。在1945年以前，印尼苏门达腊以外的很多地方也是使用马来语。但是在印尼于该年从荷兰手中宣布独立以后，该国所使用的马来语则被称为印尼语(Bahasa Indonesia)。此外，马来语在东帝汶也是一个被广泛使用的工作语言。
在马来西亚，大概有1300万人是以马来语为母语，约占全国人口的52%。此外，在马来西亚还有1000万人是以马来语作为他们的第二语言。至于在其他国家，印尼的苏门达腊也有1000万的马来语使用人口，泰国有100万，新加坡则有40万人左右。